Le principe du sparker est le suivant : une batterie de condensateurs, chargée sous une haute tension de plusieurs milliers de volts et associée à un circuit éclateur, est brusquement déchargée périodiquement entre plusieurs électrodes immergées dans un fluide conducteur (eau salée). L’étincelle émise vaporise l’eau environnante et crée une bulle gazeuse énergétique dont la détente provoque l’émission d’un signal acoustique. Le contenu fréquentiel du signal émis dépend de la configuration choisie (type d’électrode, énergie) et est généralement compris entre 250 Hz et 2000 Hz.

L’onde sonore ainsi générée se propage dans l’eau et dans le sous-sol. Au niveau de chaque interface entre deux couches géologiques successives, une partie de l’énergie de l’onde incidente est réfléchie vers la surface. Ces signaux sont alors reçus par un ensemble de capteurs de pression (hydrophones) répartis le long d’un câble tiré par le navire (flûte sismique).